据英国媒体报道，享誉全球的动画系列《托马斯和朋友们》（Thomas the Tank Engine & Friends）的主创布瑞特奥克罗夫特（Britt Allcroft）已于2024年年底去世，享寿81岁。当地时间1月3日，奥克罗夫特的女儿向《纽约时报》确认了这一消息，透露母亲是在2024年12月25日于洛杉矶家中安详离世。
《托马斯和朋友们》以调皮可爱的火车头托马斯为主人公，自1984年首次被拍成电视动画以来，已衍生出长达二十多季的剧集及多部动画大电影，在世界各地的小观众心目中享有至高地位，而与之相关的各类授权玩具、联名商品也早已卖遍全球。
1984年，《托马斯和朋友们》一经播放，就大受小观众欢迎
追本溯源，它最初只是英国人威尔伯特奥德里（Wilbert Awdry）在上世纪四十年代发表的一系列童话故事集。而他创作这些火车头小伙伴的初衷，其实是为了帮助当时正在出麻疹的儿子散心。1945年5月，这套名为《火车故事》（The Railway Series）的绘本正式出版，迅速赢得极高人气，也让英国广播公司（BBC）很早就开始谋画将其搬上荧屏。不过，因为种种原因，这种尝试直到1984年才真正开花结果，而这背后的第一功臣便是布瑞特奥克罗夫特。
年轻时的布瑞特奥克罗夫特（后左）与导演大卫米顿（后右）及原著绘本作者威尔伯特奥德里
1943年12月14日出生在英国南部海滨城市沃辛的奥克罗夫特，19岁时就加入了BBC，在电视剧和广播剧领域积累了丰富经验。1979年8月，她在制作一部关于英国老式蒸汽火车的电视纪录片时，为做资料收集从而第一次接触到《火车故事》这套绘本。“我很快就被书中的人物、他们之间的关系以及他们所唤起的乡愁所深深吸引。”日后接受采访时，她曾回忆说，“我觉得这些故事中有不少能让孩子产生共鸣的东西。别看它说的是火车的故事，但我从中看到一种强烈的情感内涵，与孩子的生活经历十分相似。”
1980年，她办起了以自己命名的电视制作公司，并用5万英镑的价格买下《火车故事》的翻拍版权。之后，她亲自担任编剧、制片，联手动画导演大卫米顿（David Mitton），拍出了第一季共26集《托马斯和朋友们》。1984年10月9日，该剧在英国ITV正式开播，立即赢得小观众的喜爱，不久后发行的录像带也相当热销。剧集成功的背后，离不开布瑞特奥克罗夫特的慧眼识珠。而且，为筹措到足够的拍摄资金，她还将自家的房屋做了二次抵押贷款，用孤注一掷来形容也不为过。
披头士成员林戈斯塔尔是《托马斯和朋友们》的第一任旁白
此外，布瑞特奥克罗夫特还特意挑选了披头士成员林戈斯塔尔（Ringo Starr）负责该剧旁白，也成了《托马斯和朋友们》的一大卖点。日后，好莱坞演员亚历克鲍德温、皮尔斯布鲁斯南等也都曾加盟，负责过该剧的旁白工作。
2000年暑期，该系列第一部大电影《魔幻铁路历险记》（Thomas and the Magic Railroad）隆重上映，奥克罗夫特亲自担任导演、编剧、制片。不过，影片在全球范围内都未能获得理想票房，最终以亏本收场，也让奥克罗夫特引咎辞职，离开了自己一手创立的制作公司。按照媒体评论的说法，此时距离《托马斯和朋友们》动画电视诞生已过去近二十年，新一代小观众爱上了更讲究画面特效的奇观式电影，对相对老派的《托马斯和朋友们》不再抱有很大兴趣。
之后的岁月里，《托马斯和朋友们》新剧集虽继续推出，但与布瑞特奥克罗夫特和大卫米顿等原班人马已不再有任何关系。2023年时，有一位痴迷于该系列的纪录片导演布兰侬卡迪（Brannon Carty）专为《托马斯和朋友们》拍摄了一部名为《意外走红》（The Unlikely Fandom）的纪录片，用镜头记录下了世界各地不少“托马斯”粉丝对于这部作品以及主创布瑞特奥克罗夫特的喜爱之情，也让更多观众了解到这位“托马斯小火车之母”的艺术人生。
